頭がいい人はいいな、頭がよくなりたいな、と思う人は多いと思いますが、この場合の頭がいいは、頭蓋骨の形がいいということではありませんね。頭がいいとは、脳の機能がいいということです。
では、脳がどんなものか、そしてその機能を高めるにはどうしたらいいでしょうか。今日は少し、「脳」の話をします。と言っても専門家ではありませんので、不正確な表現等はどうかご容赦ください。
脳は大まかに言って３つの部分からできているそうです。まず、生命をつかさどる脳幹という部分、そして、生物としての本能や情動をつかさどる古い皮質、そして、本校の建学の精神にもある、知・情・意をつかさどる新しい皮質。脳幹は血液などの循環や呼吸、消化、体温維持など生きるために必要な調節を行っています。だから、脳幹は眠ることはないそうです。次に古い皮質は、本能や情動、すなわち食欲や性欲、また集団欲など生物として必要な行動を行わせます。生まれたての赤ちゃんが誰にも教わらずにおっぱいを飲むのもこの古い皮質が行わせているそうです。最後に新しい皮質ですが、ここが鍛えるべき場所であり、ここの機能がいいといわゆる“頭がいい”となります。
さらに、新しい皮質は前の方と後ろの方で分業しており、後ろは情報を取り入れて記憶する部分、前の部分は後ろの入力や記憶から判断して意思をつくる部分だそうです。生まれてから３歳くらいまでで後ろの部分が配線され、３歳から１０歳くらいまでに前の部分の配線ができてくるそうです。前の部分はその後、学習や経験などによりさらに配線が増えてきます。そしてこの配線がどれくらい密につながっていくかが、いわゆる頭の良さということだそうです。
脳細胞の数は生まれてから1〜2か月時まで増加し、新生児の脳重量は約400ｇになります。成人の脳重量は1400ｇほどになり3倍以上になりますが、大脳の神経細胞数は生後2か月ころから約140億個となり、その後細胞数は変わりません。細胞の数は変わらず、これだけ重くなる理由は脳細胞自身が大きくなり、脳の細胞間のネットワークが増すためです。多少の個人差はあるようですが、“頭の良さ”とはネットワークを如何に張り巡らすかということです。ネットワークとは、ニューロンと呼ばれる神経細胞がシナプスを介してつながっているもので、コンピュータの電子回路のように情報を伝達しているそうです。ニューロンを接続するシナプスは、その人がさまざまなことを経験したり学習したりすることで、それを記憶し、変化します。変化とはシナプスが大きくなったたり小さくなったりして、情報の伝わり方を変えているそうです。初めて自転車の練習をするとき、失敗を繰り返して学習し、やがて乗ることができるようになりますが、失敗することがとても重要で、その経験によってネットワークを成長させることができるのです。逆に一旦記憶したことでも、繰り返さないことでシナプスが情報を伝達しにくくする、これが忘れるということだそうです。忘れるというのは、記憶がなくなるのではなく、シナプスが情報を引き出しにくくすることなんだそうです。だから、覚えておきたいことは繰り返して学習することが大切です。
学習するとは、脳を鍛えること。教育するとは、脳の構造や仕組みを知り、科学的に適切に情報を入力し、学習させることだとも言えます。

樟蔭中学校高等学校　校長　小嶋信男

What makes us smart?

Many people feel envious of clever people, or people with “good heads.” However, this has nothing to do with the shape of their skulls. Being clever refers to the ability of one’s brain.
In that case, what makes up our brains? And how can we improve its ability to function? Today, I’d like to talk about brains. But please forgive any inaccuracies I may make- I’m not a specialist.
Roughly speaking, the brain consists of three sections. Firstly, the part responsible for controlling life is called the brain stem. It also regulates our instincts and emotions. It maintains and regulates our blood circulation and breathing along with our digestion and body temperature, essential for our survival. Therefore, our brain stem never sleeps. The next cortex of our brain controls our instincts and emotions, namely our appetites and desires, the actions essential for any living organism. For example, the instinct of a baby to seek its mother’s breast. The final cortex of the brain is the part that requires training. If it functions well, the person is said to be “clever” or “smart.”
Furthermore, the fronts and backs of our brains are divided. The rear takes in information and creates memories. The front then uses this information to judge how one should react or behave. From when we are born to around the age of three, the rear of our brain develops. Then, from three to ten years old, the development of the front of the brain is completed. The front of the brain then continues to develop, forming new connections, with the acquisition of leaning and experience. The ability of our brains to function well depends on the density of connections made.
The number of cells in our brains increases in the first 1-2 months of birth with the weight of a new born baby’s brain being around 400g. The weight of an adult’s brain is over three times heavier at around 1400g. However, the number of nerve cells in the cerebrum remains unchanged from two months after birth, at around 14 billion. The reason for the increase in weight of the brain is due to the growth of the cells themselves, increasing the size of the cell network as a whole.
Naturally, brains differ according to the individual, but the intellect of a person seems to depend on how much the cell network extends in the brain. This network is made up of neurons connected by synapses which relay information, similar to the circuits inside a computer. The synapses that connect the cells of the brain change, growing larger or smaller, as a result of various learning or experiences, and thus begin to relay information differently. The first time we attempt to ride a bicycle, we fail repeatedly until we finally learn the skill of riding. But it is these failures that are important in the learning process and expansion of the network in our brains. Conversely, once we learn something new, without repetition, the information can be lost by the synapses. This is how things are forgotten, which isn’t the loss of the memory itself, it is the synapses in our brains failing to recover the desired information accurately. Therefore, it is important for us to repeatedly learn something if we want to remember it.
Learning can be classed as the strengthening of our brains, while educating is the understanding of the structure and workings of the brain and the scientific and appropriate input of information into the brain.